HIV为单链RNA病毒，属于反转录病毒科慢病毒属中的人类慢病毒组。HIV的直径为100-120nm球形颗粒，由核心和包膜两部分组成，核心是由两条正链RNA，互补DNA，病毒蛋白R和病毒复制的酶类组成，主要有反转录酶，整合酶和蛋白酶，RNA酶H。核心蛋白P24，基质蛋白P6及P9等将上述成分包裹其中，膜与核心之间的基质由基质蛋白P17组。病毒的最外层为类脂外膜，其中嵌有gp120和gp41，还包含多种宿主蛋白，其中MCH‖类抗原和跨膜蛋白gp41与HIV感染进入宿主细胞密切相关。

它将人体免疫系统中重要的CD4+T淋巴细胞作为主要攻击目标，大量破坏T淋巴组织，破坏人的免疫平衡，使人体成为各种疾病的载体。艾滋病病毒在人体内的平均潜伏期为7-8年，在发展成艾滋病病人以前，可以没有任何症状地生活和工作很多年。

HIV具有包膜，对热敏感，56℃30分钟灭活,100℃立即死亡；但在室温保存7天，仍保持活性。不加稳定剂病毒-70℃冰冻失去活性，而35%山梨醇或50%胎牛血清中-70℃冰冻3个月仍保持活性。杀灭乙型肝炎病毒的有效的化学制剂对HIV也有效： 70%乙醇， 40mmol/L 的NAOH， 2% 次氯酸钠， 10%漂白粉， 2% 戊二醛； 4%福尔马林等消毒剂处理10分钟，即可灭活HIV。但HIV对紫外线、γ射线不敏感。

HIV侵入人体后虽能刺激机体产生抗体，但中和抗体很少且作用极弱。该抗体作为实验室诊断意义极大。