在艾滋药物不易用且有更严重副作用的时候，开始抗病毒治疗(ART)的最佳时间存在争议。START是一项关于抗病毒治疗时机的试验，比较了立即和延迟抗病毒治疗的效果，试验细节已在今年的CROI大会上发布。该试验招募了35个国家4600多名未经治疗的成年艾滋感染者，进入研究时CD4 T细胞计数超过500。他们会被随机分配，要么立即开始治疗，要么推迟治疗，直到他们的CD4计数低于350或出现艾滋病症状。
该试验于2015年提前停止，因为一项中期分析提供了明确的证据，表明在免疫功能大幅下降之前尽早开始治疗会带来更好的结果。正如《新英格兰医学杂志》所描述的那样，立即治疗与艾滋相关疾病(机会性感染和艾滋导致的癌症)、严重非艾滋疾病(心血管疾病、晚期肾肝脏疾病、非艾滋导致的癌症)或死亡的综合风险降低57%相关。当这些结果被发现时，START试验的随机部分被停止，该研究被去盲，所有参与者被建议开始治疗，随访会继续评估长期结果。2022年，研究人员报告说，延迟抗病毒治疗与艾滋和严重非艾滋疾病的超额风险相关，这些风险在治疗开始后会持续数年。
从感染的最初阶段开始，艾滋病毒就会融入人体细胞，并建立起抗病毒药物无法到达的持久病毒库。有另一项START研究表明，早期开始治疗的人病毒库要小得多。虽然抗病毒药物可以控制艾滋病毒复制，但这种持续存在的病毒仍能引起慢性免疫激活和炎症，从而导致更多健康问题。如果不进行治疗，病毒复制时间持续的越长，这种情况就越难以逆转。
研究人员发现，在2015年，立即治疗组和延迟治疗组中IL-6和d-二聚体水平最高的人，2016-2021年期间出现并发症和死亡的风险增加了两倍。IL-6（白细胞介素-6）和D-二聚体（D-dimer）是炎症和血液凝固的生物标志物。
“在研究随访期间，与立即开始抗病毒治疗比，延迟抗病毒治疗导致了更高的全身性炎症水平，”研究人员总结道:“我们的研究结果强调了早发现早治疗的重要性，这样可以缩短病毒血症的持续时间，病毒血症可能会导致未来与炎症相关的健康问题。”