肠道与艾滋病,对一般大众而言,简直是风马牛不相及。但对同性恋艾滋病人群而言,肠道是人免疫缺陷病毒(HIV-1)传播的主要途径。对于相关领域的研究者而言,肠道与艾滋病具有千丝万缕的联系。在同性恋人群,尤其是男同性恋人群中,携带病毒的精液可将HIV-1传播给新的个体。一方面,病毒可穿越肠道末段粘膜上皮进入机体,另一方面,病毒也可以跨越男性尿道上皮进入机体,但肠道是男同性传播中HIV-1进入机体的主要场所。
HIV-1跨越肠道粘膜的途径有多种。主要有:1)粘膜损伤部位,即在其它感染或疾病引起肠道粘膜破损后,病毒通过损伤部位进入粘膜;2)肠上皮细胞之间的间隙,即在上皮细胞与相邻上皮细胞之间的间隙变大时,病毒通过缝隙进入粘膜;3)树突状细胞向肠腔内伸出的分支,即直接由树突状细胞转运到粘膜内;4)HIV-1可以直接进入上皮细胞,然后从上皮细胞的基侧面出来,进入肠粘膜。
作为HIV-1进入人体的门户,肠粘膜也具有天然抗HIV-1感染的能力。虽然不能直接对人肠道粘膜阻止HIV-1感染的能力进行实验测试,但流行病学研究发现通过肠道粘膜传播HIV-1的风险大大低于血液接触传播,间接说明肠道粘膜具有阻止HIV-1进入人体的能力。肠道粘膜阻止HIV-1感染的生物学因素很复杂,但相关知识的获得将有助于提高肠道粘膜阻止HIV-1感染的能力,促进对HIV-1传播的控制。
最新研究发现,HIV-1的膜蛋白可以直接作用于肠道上皮细胞,改变上皮细胞与相邻细胞之间的间隙的通透性,可能是HIV-1通过完整粘膜上皮进行传播的方法之一。而细胞因子IL-17A和IL-17F可以阻止HIV-1膜蛋白引起的变化,表明存在人为增强肠道粘膜抗HIV-1感染能力的可能性。
由于肠道粘膜是HIV-1进入机体的门户,HIV-1具有突破粘膜屏障的能力,在没有预防HIV-1粘膜传播的技术和方法之前,保持粘膜健康且避免接触病毒将有助于减少HIV-1传播。