近40年来，科学家们一直在努力开发HIV疫苗。据美国国家经济研究局估计，自2000年以来，美国政府和制药公司一道在这项努力上花费了150多亿美元, 但却几乎没有取得什么进展。
南非德班卡普里萨艾滋病研究中心的免疫学家德尔西·阿查里说：“直到现在，我们一直都失败了，尽管不想怎么认为，但我们仍离成功还有一大段距离。.
开发一种HIV疫苗具有极大的挑战性，主要是因为艾滋病毒的变异速度超过了我们的认知，巧合的是这也是新冠疫苗需要长时间研究的主因。
与新冠病毒相比，艾滋病毒的变种要比新冠病毒多得多，因此艾滋病毒疫苗需要更长的研究时间。
免疫学家威廉·希夫说：“尽管新冠病毒仍不断出现新的变异毒株，但对于艾滋病毒来说，感染艾滋病毒的人都有数千种变异。”
为了防止艾滋病毒感染，疫苗必须能够消灭所有的艾滋毒株，表面上看，这听起来几乎是不可能的。尽管如此，Schief和他的同事们在过去十年里一直在努力开发这种疫苗，这种疫苗可以说是有史以来最复杂的疫苗。
该疫苗的目标是通过让人体的免疫系统识别和消灭所有的艾滋毒株，通过一系列注射过程中缓慢训练免疫系统，以产生广泛的中和抗体——或者其他种类的艾滋抗体，使得免疫系统能够进化从而达到杀死艾滋病毒的目的。
在几项研究中，Schief和他的同事以及美国国立卫生研究院的另一个研究团队已经证明，实验性疫苗可以触发小鼠产生广泛中和的抗体。Schief说，需要7到9次注射才能产生这些抗体。但他希望疫苗能更有效地在人体内发挥其全部的作用。
这种复杂的疫苗需要在十几个临床试验中进行大量且重复的测试，而且这些实验将非常昂贵和耗时，但是这种疫苗是最为灵活的艾滋疫苗，
这就是mRNA技术的救星。用mRNA技术制造的疫苗具有极大的灵活性。它们可以很容易地进行调整、修补和优化。如果科学家想稍微改变疫苗的类型，对于MRNA疫苗来说，这一过程会快得多，成本也会低得多。
尽管这种疫苗不便宜，但是相比其他种类的艾滋疫苗来说，但制造mRNA的成本要低得多。
因此，新冠病毒大流行意外地极大地加快了这种实验性疫苗的发展，并在许多方面使其成为可能。因为这场大流行迫使研究人员和制药公司不得不冒险在人群中测试mRNA技术。Schief说，在一年内，他们证明了这项技术不仅有效，而且实际上效果非常好。
在新冠病毒出现之前，我们不知道mRNA技术会像已经证明的那样安全有效，”
因此，今年1月，国际艾滋病疫苗倡议与美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）和摩德纳（Moderna）一起，启动了首个针对HIV的mRNA疫苗的临床试验。
经过近40年的尝试，研究人员对在不久的将来获得批准的疫苗持乐观态度。“因为技术已经发展到了今天，”南非德班的疫苗研究学者说。“我知道这种实验性疫苗听起来像科幻小说，但我认为在未来5、6年内，我们应该有一种疫苗，希望它能够提供某种程度的艾滋病毒保护。”