近日，在Nature期刊上，来自美国斯克里普斯研究所(TSRI)、沙克生物研究所和康奈尔大学威尔医学院的研究人员发表了一篇论文，题为“Open and closed structures reveal allostery and pliability in the HIV-1 envelope spike”。在论文中科学家们首次解析出Env蛋白复合物的原子水平的特写结构图。这种结构图揭示出Env三聚体的不同部分之间发生的复杂构象变化。这些构象变化仅在这种病毒在正常情形下与一个免疫细胞的质膜融合之前发生。
HIV的Env蛋白复合物由三个相同的蘑菇形状的结构组成，每个结构含有一个茎状的亚基(gp41)和一个被称作gp120的帽状区域。这些结构彼此之间仅是松散地连接在一起，从而能够让这种三聚体改变形状，并且使得它很难研究，也很难利用药物靶向它。此外，这种三聚体也频繁地让它的最外面的“可变环(variable loop)”区域发生突变从而躲避免疫攻击，而且它的表面被复杂的糖分子(被称作聚糖)包被着，从而掩盖住潜在的药物结合位点。
人类免疫缺陷病毒(Human Immunodeficiency Virus，HIV)是一种感染人类免疫系统细胞的慢病毒(Lentivirus)，属反转录病毒的一种。在全世界，人免疫缺陷病毒(HV)当前感染着大约3700万人。 通过捕捉到Env在一种让这种三聚体表面上之前未知的区域暴露出来的构象下的结构图，研究人员表示：“这一发现，为我们进一步成功开发疫苗带来了全新的突破口。”