在一项1月19日发表在《美国国家科学院院刊》的研究中，美国芝加哥大学的两位科学家发现，HIV会通过一种“蠕动”的方式进入细胞核。
在艾滋病毒复制的早期阶段，艾滋病毒的衣壳扮演着多种重要角色，包括保护基因组不受细胞固有免疫反应影响，促进逆转录，以及调节细胞内传送和进入细胞核。其中许多功能都受到衣壳与宿主细胞因子和小分子相互作用的影响。
根据研究模型显示，HIV衣壳呈锥形，其较小的一端指向细胞核的孔，然后逐渐将自身推入细胞核内。一旦孔足够张开，具有弹性的衣壳就可以挤进去，衣壳的结构灵活性，以及孔本身在渗透过程中都发挥了作用。
“所以你可以试着降低HIV衣壳的弹性，我们的数据表明，降低HIV衣壳的弹性将阻碍它进入细胞核的能力，”研究人员说：“此前很长一段时间，没人能确定衣壳是在进入孔之前，还是进入孔之后破裂的。”
现在这项最新研究表明，衣壳在核孔复合体中蠕动时保持了完整。研究人员发现，衣壳首先将其最小的一端楔入，然后逐渐将自己推入孔中。他们还发现，孔和衣壳在移动过程中都会变形，构成衣壳结构的分子晶格，会形成一些不那么有序的小区域，以适应压力。“这一发现可能有助于解释为什么衣壳是锥形的，而不是像圆柱体那样的形状，”研究人员说。
艾滋病毒在体内复制的每一个细节都是发现其弱点的机会。该研究结果是通过模拟数千种蛋白质的相互作用得出的，它将为更好地了解艾滋病毒提供帮助，并为艾滋药物的研发提供新思路。