荷兰研究人员发现，一名男子在接受短期抗病毒治疗后，23年来一直有效抑制HIV，尽管病毒仍完好无损地存在于他的细胞和血液中。研究人员试图了解他维持这种抑制的机制，未来或许能尝试在其他人身上实现类似效果。相关研究已发表在学术期刊《艾滋病》。
无需任何干预就能控制病毒的人被称为精英控制者，而在初始治疗后获得控制的人被称为治疗后控制者。治疗后控制者的共同点是，他们中大多数人在感染HIV后很快开始治疗，也就急性HIV感染期，这个阶段大约持续四周，被认为是病毒传播到各组织并建立藏身之处的时间。
一些人能在短期保持这种控制，而另一些人则能数年甚至数十年保持控制。最重要的是，这些人期间是感染病毒的，也就是说，这不是CCR5基因突变导致的治愈。
该研究中的病例是一个治疗后控制者，在病毒存在且完好无损的情况下，该男子停药后抑制HIV20多年。这类似于功能性治愈或缓解，而不是根除HIV，后者可能很难实现，而且风险更大。有几种方法或许能在未来达成功能性治愈，这可能就是其中之一。
病例
一名患有淋巴结肿大、头痛、发烧等症状的49岁男子于1998年被诊断艾滋病毒感染，病毒载量为270万，CD4细胞440个，抗体检测呈阳性。两周后，他开始接受相当复杂的抗病毒治疗方案，包括三种NRTI(司他夫定、拉米夫定、阿巴卡韦)、一种NNRTI(奈韦拉平)和一种蛋白酶抑制剂(茚地那韦)，最后的治疗方案基于依非韦伦，他在2000年10月停药。
在开始治疗七个月后，他已经变得病载无法检测，所以在停药时，其病毒是被抑制的，但他还是继续定期检查其免疫和病毒学数据。研究人员发现：除了在停止治疗的7个月后出现了一次小反弹(400拷贝)，他在接下来的23年里病载都无法检测。
遗传和病毒学分析
研究人员进行了一系列遗传分析，试图找到起保护作用的基因，它通常存在于精英控制者中。但该男子几乎缺乏所有保护性基因，除了一种让CD8免疫细胞识别、对抗HIV能力更强的遗传特征。CD8细胞通常被称为细胞毒性细胞，因为它们的主要功能是检测、并摧毁在自身中隐藏不友好物质的细胞。事实上，近年来CD8已被认为是控制HIV的关键角色。
在停止治疗18年后，研究人员观察了他细胞内的原病毒。研究人员发现，该男子拥有“活的”原病毒，理论上可以产生数千种HIV病毒。然而，一种新的突变在一定程度上减缓了病毒的复制速度。它可能是由于病毒试图逃避免疫压力而产生的，原本目的是想改变“身份”，使其不再容易被识别。
但这似乎造成了相反的效果，因为突变降低了病毒自我复制的能力。很难预测这是否对病毒学控制有重大贡献，但它肯定有利于免疫系统，因为这会产生更少的病毒。
免疫分析
接下来，研究人员寻找了该男子免疫系统可能产生的抗体。他们发现虽然该男子有抗体，但它们并没有广泛中和，所以这无法解释其出色的病毒学控制。最后，他们观察了该男子CD4和CD8免疫细胞的表现。CD4细胞是正常免疫功能的核心，它们组织并协调免疫反应，也是艾滋病毒的主要目标。
研究人员发现，这名男子的CD8细胞对HIV的包衣蛋白有非常强烈的反应，这种包衣蛋白对病毒感染新细胞至关重要。但更重要的是，他的CD8细胞具有非常高的增殖率，可以快速繁殖以满足人体对抗病毒的需求。
结论
在这种情况下，强烈的CD8反应，以及可能较慢的病毒复制速度，似乎成为了停药后23年病毒抑制的先决条件。23年来，该男子血液中的病毒水平一直很低，但可检测(低于5)，细胞中的病毒也一直存活。这些都是该病例的独特之处。研究人员认为，可能没有一种必需的病毒抑制机制，而是有许多能独立导致抑制的方法，就像一道数学题，可能有很多解决方法。