痴呆症有不同的形式，但一个共同的特征是大脑中异常蛋白质簇的积聚，最终导致脑细胞死亡。
我们的身体摆脱这些有毒蛋白质的方法之一是通过自噬或“自食”，细胞吞噬有毒物质，将其分解并丢弃。
在痴呆症等疾病中，自噬不起作用，这意味着大脑无法清除有毒蛋白质，因此它们会积聚并破坏脑细胞和连接。
但是剑桥大学的科学家们已经展示了一种改变用途的 HIV 药物如何恢复大脑的自噬能力，帮助防止这种破坏性蛋白质的积聚，从而减缓疾病的进展。
大脑和中枢神经系统有自己的特殊免疫细胞，称为小胶质细胞，可以保护大脑免受有害和有毒物质的侵害。
在神经退行性疾病中，小胶质细胞释放化学物质，激活一种叫做 CCR5 的开关，阻止大脑自身清除有毒蛋白质。
该研究的资深作者、剑桥大学的 David Rubinsztein 教授说：“早在疾病的任何体征出现之前，小胶质细胞就开始释放这些化学物质。
“这表明——正如我们预期的那样——如果我们要找到治疗亨廷顿舞蹈症和痴呆症等疾病的有效方法，就需要在个体开始出现症状之前就开始治疗。”
当 CCR5 的作用被敲除时，大脑中发现的有毒蛋白质就会减少。
CCR5 开关也被 HIV 用作进入我们细胞的“门户”。
2007 年，美国和欧盟批准了一种名为 Maraviroc 的药物，该药物可抑制 CCR5，用于治疗 HIV。
剑桥团队曾尝试使用 Maraviroc 治疗小鼠的痴呆症，该药物不仅减少了蛋白质的数量，而且还减缓了脑细胞的损失，表明该药物甚至可能减缓记忆丧失。
Rubinsztein 教授说：“Maraviroc 本身可能并不是灵丹妙药，但它显示了一条可能的前进道路。
“在开发这种药物作为 HIV 治疗药物的过程中，还有许多其他候选药物因对它无效而失败。
“我们可能会发现其中一种在人类身上有效地预防神经退行性疾病。”
那将是向前迈出的一大步。