作为其生命周期的一部分，人类免疫缺陷病毒 1 (HIV) 将其 DNA 副本插入人体免疫细胞。然后，这些新感染的免疫细胞中的一些可以长时间转变为休眠潜伏状态，这被称为 HIV 潜伏期。
尽管目前的疗法，例如当前的抗逆转录病毒疗法 (ART)，可以成功阻止病毒进一步复制，但它无法根除潜伏的 HIV。如果停止治疗，病毒可能会从潜伏期反弹并重新引发 HIV 感染向 AIDS 的发展。
来自 UNC 医学院、加州大学圣地亚哥分校、埃默里大学和宾夕法尼亚大学 HIV 治疗中心的科学家们一直在寻找这些潜伏细胞在体内的确切隐藏位置。发表在《临床研究杂志》上的新研究证实，小胶质细胞——一种在大脑中具有十年寿命的特殊免疫细胞——可以作为潜伏 HIV 的稳定病毒库。
“我们现在知道小胶质细胞是一个持久的脑部病毒库，”第一作者、传染病科医学助理教授、UNC HIV 治疗中心成员 Yuyang Tang 博士说。“这在过去曾被怀疑过，但缺乏人类证据。我们分离活脑细胞的方法为未来研究中枢神经系统储库以及最终根除 HIV 的努力提供了一个新框架。”
潜伏的艾滋病毒
HIV 是一种难以研究的独特病毒。在感染期间，该病毒专门针对免疫反应的关键协调员，称为 CD4+ 淋巴细胞。随着时间的推移，病毒会杀死足够多的 CD4+ 细胞，从而导致免疫缺陷。.
过去的研究表明，潜伏的 HIV 可以隐藏在全身和血液中少数幸存的 CD4+ T 细胞中。然而，其他病毒库被怀疑隐藏在接受有效 ART 治疗的 HIV 感染者的中枢神经系统 (CNS) 内。
与外周血细胞不同，为研究 HIV 病毒库而获取和分析脑组织极其困难。由于无法在接受 ART 的人群中安全地对这些类型的细胞进行取样，因此大脑中潜在的病毒库多年来一直是个谜。
提取纯脑组织
该团队首先使用埃默里大学耶基斯国家灵长类动物研究中心的猿猴免疫缺陷病毒（SIV）研究了猕猴的大脑，SIV 是一种与 HIV 密切相关的病毒，以更好地了解如何从灵长类动物的脑组织中提取和纯化活细胞。
研究人员使用物理分离技术和抗体选择性地去除表达小胶质细胞表面标记的细胞。然后，他们将高纯度的脑髓细胞与穿过脑组织的 CD4+ 细胞分离并分离。
使用这些技术，研究人员随后获得了由参加加州大学圣地亚哥分校 (UCSD) “最后的礼物”研究的HIV 感染者捐赠的样本。作为这项独特而重要的努力的一部分，正在接受抗逆转录病毒治疗但患有其他绝症的利他主义 HIV+ 患者愿意将自己的身体用于推进 HIV 研究项目。
“样本来自 HIV 感染者，他们正在接受治疗但面临某种致命疾病，”合著者、医学博士、微生物学和免疫学以及流行病学 Sarah Kenan 杰出教授 David Margolis 说。“他们不仅愿意将自己的遗体捐献给科学，而且愿意在临终前的几个月里参与研究项目。这是一项非凡的计划，使这项关键研究成为可能。”
既然研究人员知道潜伏的 HIV 可以在大脑的小胶质细胞中避难，他们现在正在考虑针对这种类型的储存库的计划。由于潜伏在大脑中的 HIV 与外围的病毒完全不同，研究人员认为它具有适应特殊特征以在大脑中复制的能力。
“HIV 非常聪明，”资深作者、UNC生物化学和生物物理学系助理教授、UNC HIV 治疗中心成员 Guocun Jiang 博士说。“随着时间的推移，它已经进化到对其表达具有表观遗传控制，使病毒沉默以隐藏在大脑中免受免疫清除。我们开始阐明允许 HIV 在大脑小胶质细胞中潜伏的独特机制”。
NF-κB 信号是控制 HIV 在身体其他部位表达的关键信号通路之一。当 NF-κB 信号被“关闭”时，HIV 会潜伏在外周血中。然而，大脑中潜伏的 HIV 似乎不受 NF-κB 信号激活的影响。研究人员不确定这是为什么，但一旦找到答案，他们将更接近了解如何选择性地靶向和根除大脑或外周血中的病毒。除了了解脑库的内部工作原理外，研究人员还试图确定脑部潜伏的 HIV 病毒库的真实大小。
“很难知道病毒库有多大，”兼任北卡罗来纳大学艾滋病治疗中心主任的马戈利斯说。“试图根除 HIV 的问题就像试图根除癌症一样。你希望能够得到这一切，这样它就不会回来了。”