在今年的国际艾滋病大会上，一份有关停药的报告引起了人们的注意。报告中，一名巴塞罗那女性在停药15年来，一直检测不到病载。但她并没有完全根除艾滋病毒，所以从严格意义上来说，她不能被认为是治愈。不过在未治疗的情况，她的长期缓解可以被称为“功能性治愈”。
这名女性是一位出色的治疗后控制者，虽然与干细胞移植一样，“功能性治愈”还无法普及，但她的情况或许能帮助研究人员开发新疗法。巴塞罗那大学的研究人员Josep Mallolas博士说:“考虑到艾滋病毒的抑制机制，以及长期治疗后控制者的稀少人数，出现这种病例属于意外，她与精英控制者和迄今记录的其他病例都不同。”
病毒库和免疫反应
尽管抗病毒疗法(ART)能在治疗期间抑制艾滋复制，但HIV会将其原病毒整合到人类细胞DNA中，建立一个抗病毒药物无法触及的病毒库，免疫系统通常也无法看到它。这些前病毒可以无限期地在免疫细胞中休眠，当抗病毒疗法停止时，它们就可以大量产生新病毒。
少数真正治愈的人接受过干细胞移植，捐赠者携带一种罕见的基因突变，被称为CCR5-delta-32，这种突变可阻止艾滋病毒进入免疫细胞。但是，有些感染者能够从感染开始，或在停止抗病毒治疗(治疗后控制者)后抑制病毒。
试验细节
被称为“巴塞罗那病人”的感染者今年59岁，在急性感染(Fiebig V期)期确诊感染艾滋。感染初期的病毒库更小，这提高了功能性治愈的机率。基线时，她的病载约为70000，但CD4细胞计数仍然很高(约800)。
患者参加了一个小型临床试验，测试了各种免疫调节疗法(NCT00979706)。她首先接受了九个月的标准抗病毒治疗，所用药物为洛匹那韦/利托那韦，TDF，拉米夫定，外加短期环孢霉素A(一种免疫抑制药物)。
当时，她有一个短暂的治疗中断计划，在那期间，她接受了粒细胞-巨噬细胞集落刺激因子(一种促进白细胞产生的因子)和干扰素- α(一种调节先天或非特异性免疫活动的细胞因子)。
八周后，随着病毒载量抑制，她又接受了一次分析治疗中断，在停药后，艾滋病毒没有像预期那样反弹。她的血浆HIV RNA病载不仅无法检测，她还经历了一个“明显渐进”的病毒库减少：HIV DNA总量下降了98%，CD4细胞中整合前病毒DNA下降了94%。然而，利用病毒生长试验，研究人员仍能分离出少量可复制病毒。
原因分析
为了进一步了解该病例的异常反应，研究人员进行了基因分析，他们发现这名患者其实没有“自然病毒抑制相关的遗传因素”，比如HLA B*57变体或CCR5-delta-32突变。事实上，在实验室分析中，她的T细胞被发现易感艾滋病毒，而且她还表现出严重的急性期感染，这在精英控制者中并不常见。
有些艾滋病毒存在缺陷，它们无法正常复制，这让一些人成为了自然抑制者。但这名女性携带的艾滋病毒没有缺陷。研究人员能够分离她携带的HIV，并在实验室培养，这表明它们可以正常复制。
在对患者免疫反应进行更仔细观察后，研究人员发现，自然杀伤细胞(NK)和CD8杀伤T细胞在抑制艾滋病毒中发挥了关键作用。将CD4 T细胞与NK细胞和CD8 T细胞同时培养，可抑制93%的病毒复制。
更重要的是，这名女性的特定类型NK细胞(NKG2C+记忆样NK细胞)，以及杀伤T细胞(γ - δ CD8 t细胞)水平高于一般的未治疗患者。对于被HIV感染的CD4 T细胞来说，这些细胞有强大的细胞毒性活性。
这名患者是该试验中唯一能长期抑制HIV的人，同时也是唯一的女性。曾有研究表明，在没有抗病毒治疗的情况下，女性在抑制艾滋病毒方面可能比男性更有优势。
前景展望
现在的问题是，研究人员是否能用该病例和其他特殊抑制者的信息，来研发新疗法，让其他艾滋患者也能在不吃药的情况下，长期控制病情。其实，相比干细胞移植后的罕见治愈，这类长期缓解病例更受关注。因为干细胞移植是一种高风险手术，只适合患有晚期癌症的艾滋患者。
研究人员认为，治疗后控制者肯定有一些共同之处，虽然现在还没找到，但巴塞罗那病人的出现，可能会帮研究人员找到共同点。研究人员希望能有更多的全球资金、媒体关注治疗后控制者，这样他们就能有更多机会发现治疗后控制者的共同点。