艾滋病科普系列七
——艾滋病疫苗研制为何如此困难
疫苗是人类对抗传染病的一个非常有效的武器。人类战胜的第一个传染病——天花，靠的就是疫苗。经过这么多年的发展，疫苗工业日趋成熟，基因序列分析也让疫苗研发如虎添翼。科学家通过对艾滋病病毒的基因测序，发现艾滋病病毒只有9000个碱基对，结构非常简单，并且很快确定了能产生抗体的片段。按理说，疫苗诞生应该是指日可待的。但是，在20世纪90年代的一次历时3年的大型测试后，疫苗全部无效。原因令人哭笑不得：艾滋病病毒太过原始，太过简单，以至于它有近乎无限的变异可能。
到这里需要和大家介绍一下艾滋病病毒的感染机制。细细梳理起来，它简直就是部谍战大片。
艾滋病病毒有一层外膜，膜上全是大头针一样的“刺”，这就是病毒的包膜蛋白。这层膜就是艾滋病病毒的“间谍”，它和人体免疫细胞上的“带路党”(T淋巴细胞上的CD4受体)接头，然后“间谍”和“带路党”会连接在一起，打开一个通道。艾滋病病毒内核就是从这个通道进人淋巴细胞内部进行繁殖的。新生的病毒内核在发育成熟后，就会突破淋巴细胞，进入人体。此时，病毒内核是没有细胞外膜的，于是它就会去“撕下”一部分淋巴细胞的外膜，来做自己的外膜。等到外膜被抢光了，淋巴细胞就死了；淋巴细胞死得多了，人的免疫力就丧失了。所以艾滋病的学名叫“获得性免疫缺陷综合征”。
那么可不可以破坏艾滋病病毒的外膜，让它不能和淋巴细胞结合？科学家最初正是沿着这个思路进行研究的。他们观察到艾滋病病毒的外膜有一段基因序列——V3序列，可以产生特定的蛋白质，这种蛋白质可以刺激人体产生抗体。这是一个绝佳的突破口，科学家纷纷开始朝着这个方向发力。但是，科学家很快就发现自己掉入了病毒的“陷阱”：不但每个患者的V3序列不一样，就连同一个患者不同患病时期的V3序列也不一样。科学家试图给序列做细分型号，以求弄清病毒变异的所有可能。比如，HIV-1在非洲主要是A亚类，在欧洲是B亚类，后面从C一直排到K，中间的E和1又被发现是重组的，还要继续细分，后来又发现光分成亚类还不够，还要把它们重新划分成组。然而现在已经有了M组、N组和O组了，还没有看到穷尽的可能，这样下去，恐怕连26个字母都不够用了。更要命的是，不同细分型号的艾滋病病毒的感染能力和主要传播途径也不一样，有的主攻同性传播，有的主攻异性传播，有的主攻母婴传播。不仅如此，人类能感染不止一种细分型号，也就是说，所有的细分型号都有可能造成感染。这就意味着，即便有疫苗防住了一种细分型号，人类还是有可能感染其他细分型号。
2007年9月，美国国立卫生研究院（NIH）和默克公司宣布，他们联合研发的艾滋病疫苗经过三年的大型临床试验后，宣告失败。
艾滋病病毒像一个天生擅长游击战的高手，让习惯常规正面迎敌的人类束手无策。在艾滋病疫苗研发或治疗手段研究的道路上，人类还有一段不短的路要走。