医疗记载第一个感染 HIV 的人类病例（不是首次报道的病例），是非洲一个叫 Kinshasa 城市里头的男性病患，他的血样因为医学研究的关系在 1959 年的时候被留存下来，这离 1981 年美国首次确诊艾滋病患者（那个时候还不叫艾滋病）还早了 20 多年，也就是说，HIV 在非洲流行的时间要比世界其他地方至少早了几十年的时间。很自然的，人们就会想到 HIV 是从非洲起源的。

科学家们也早就知道，猿类携带有和 HIV 高度相似的病毒——SIV，这种病毒在猿类身上也能够破坏其免疫系统，引起艾滋病样的症状和表现，不过在许多灵长类种群中，这种病毒能和宿主和平共处。科学家们进一步发现，喀麦隆南部地区的一些黑猩猩种群，SIV 流行率高达 35%。

HIV 主要有 1，2 两型，其中 HIV－1 导致了全球绝大多数的感染病例，通过基因比对分析后科学家们发现，喀麦隆 sanaga 河流域的黑猩猩种群中的 SIV 病毒和 HIV－1 型病毒最为相似，于是，大胆假设，小心求证，HIV 最早来自于非洲的猿类的说法就流传开来了。时至今日，距离艾滋病被首次报道过了 30 多年（据 HIV 从猿类传到人可能已经过去近百年时间），HIV－1 型的 M｜N｜O｜P 四个亚型都最终被证实确实来源于非洲中部的黑猩猩和大猩猩。