长期以来，科学家们一直在寻找艾滋病毒隐藏其遗传密码的所有地方，以开发出有朝一日可能完全消除人体艾滋病毒感染的治疗方法。现在，在一项使用长期抑制治疗的男性和女性艾滋病毒感染者血液样本的研究中，由约翰霍普金斯大学医学院的科学家领导的团队报告了新的证据，即在循环白细胞中发现了一种稳定的艾滋病毒基因组库，这种白细胞被称为单核细胞。
单核细胞是短寿命循环免疫细胞，是巨噬细胞的前体，巨噬细胞是免疫细胞，能够吞噬并摧毁病毒、细菌和宿主外来的其他细胞。
在3月27日发表在《自然微生物学》(Nature Microbiology)杂志上的最新研究中，科学家们发现证据表明，接受长期标准抗逆转录病毒治疗的艾滋病毒感染者的血液样本中含有能够感染邻近细胞的稳定艾滋病毒DNA的单核细胞。
科学家们表示，这一发现可能为改善治疗并最终治愈艾滋病毒提供了新的方向。根据世界卫生组织的数据，艾滋病影响着全球3400多万人。目前的抗逆转录病毒药物可以成功地将艾滋病毒抑制到几乎无法检测到的水平，但还没有完全根除这种病毒。
“我们不知道这些单核细胞和巨噬细胞对消灭艾滋病毒有多重要，但我们的研究结果表明，我们应该继续研究努力，以了解它们在这种疾病中的作用，”约翰霍普金斯大学医学院分子和比较病理生物学教授Janice Clements博士说。
科学家们早就知道，艾滋病毒通常将其基因组储存在一种称为CD4+ t细胞的免疫细胞中。这些藏身之处被称为储存库。
约翰霍普金斯大学医学院分子和比较病理生物学助理教授Rebecca Veenhuis博士说:“为了根除艾滋病毒，我们的目标是找到携带艾滋病毒基因组的细胞的生物标志物，并消除这些细胞。”
为了进一步研究循环血液中单核细胞和巨噬细胞作为艾滋病毒储存库的作用，约翰霍普金斯大学领导的科学家团队在2018年至2022年期间从10名艾滋病毒感染者身上获取了血液样本，他们都在服用长期的标准抗逆转录病毒药物。
研究人员从样本中提取血液细胞，并在实验室中培养这些细胞。通常情况下，单核细胞在大约三天内迅速转化为巨噬细胞，产生单核细胞衍生的巨噬细胞。
所有10名男性的单核细胞-巨噬细胞中都检测到HIV DNA，但其水平比男性的CD4+ T细胞低10倍，而CD4+ T细胞是公认的HIV储存库。
在研究的下一阶段，为了确定在巨噬细胞分化之前，HIV基因组是否存在于单核细胞中，研究小组使用了一种实验性测定方法来检测单核细胞中完整的HIV基因组。该检测方法是基于约翰·霍普金斯大学的科学家罗伯特·西里西亚诺(Robert Siliciano)博士于2019年为检测CD4+ T细胞中的艾滋病毒基因组而开发的检测方法。
包括研究助理Celina Abreu博士在内的科学家们对另一组30名艾滋病毒感染者(第一组中有8名男性和22名女性参与者)的血液样本进行了检测，他们也接受了标准的抗逆转录病毒治疗。研究人员在所有30名参与者的CD4+ T细胞和单核细胞中发现了HIV DNA。
科学家们还能够从一半的研究参与者中分离出受感染的单核细胞产生的艾滋病毒。从这些细胞中提取的病毒能够感染CD4+ T细胞。
在四年的研究期间，其中三名参与者接受了多次血液检查，每一次，科学家都发现了他们单核细胞来源的巨噬细胞产生的HIV DNA和传染性病毒。克莱门茨说:“这些结果表明，单核细胞可能是艾滋病毒的稳定储存库。”
在进一步的研究中，约翰霍普金斯大学的研究小组计划确定发现的含有HIV DNA的单核细胞亚群以及这些受感染细胞的来源。