艾滋病（AIDS）是获得性免疫缺陷综合症的英译，是由人体感染艾滋病病毒（HIV）而引起的以免疫系统功能进行性下降为主要表现的慢性传染病。艾滋病的平均潜伏期为9年，如果机体基础健康状况不佳，则潜伏期可短至数月；如果机体基础健康状况较好、抵抗力较强，则潜伏期可长达15年。另外，不同途径感染艾滋病病毒的潜伏期也不一样，例如共用注射器吸毒感染则潜伏期一般较短，异性性行为感染则潜伏期一般较长。
临床上艾滋病分为三个时期：急性期、无症状感染期、艾滋病期。
急性期：通常发生在初次感染HIV后的2-4周内，部分感染者出现HIV病毒血症和免疫系统急性损伤所产生的临床症状，一般来说，症状都比较轻微，持续1-3周后出自然消失。临床上以轻微发热最为常见，其次为头痛、盗汗、恶性、皮疹、淋巴结肿大、咽痛等。这些症状和感冒症状极为相似且会自然消失，所以很容易被忽略。这期间由于HIV病毒血症，传染性极强。
无症状期：急性期后会进入无症状期，部分感染者会不经过急性期而直接进入无症状感染期。此期一般持续6-8年，但其长短与感染者体内的病毒载量、病毒型别、感染途径、机体免疫状况、营养、卫生条件和生活习惯等相关。在这期间，感染者可以没有症状的生活和工作，但体内病毒在不断复制，CD4+T淋巴细胞会持续下降，免疫系统持续性受损，此期具有传染性。由于无症状期没有任何临床表现，因此HIV感染者也不会就诊更不会发现，但又具有传染性，所以在流行病学上具有重要意义。
艾滋病期：为感染HIV后的最终阶段，患者CD4+T淋巴细胞计数下降明显，多低于200，体内HIV病毒载量很高。此期由于机体免疫系统功能受损或崩溃而易于发生各种机会性感染，例如极易感染肺结核、弓形虫、白色念珠菌等；易于发生肿瘤，如恶性淋巴瘤和卡波氏肉瘤等。
艾滋病在三个时期内都具有传染性，而无症状期持续时间较长，往往成为最为重要的传播时期。我们现在在促进有过高危行为的人群进行检测的工作上花费了许多力气，其目的就是让这部分知晓自己的感染状态，及时服药，当体内病毒载量低于检测下限后，其传染性会大大降低，一方面可以让感染者病情得到控制，另一方面又可以让更多人不被传染，所以我建议有过高危行为（如共用注射器吸毒、无保护性性行为等）的人群一定要及时去检查。
在工作中经常遇到这样的问题，就是有过高危行为的人群根据自己的所谓的症状和体征怀疑自己感染了HIV，但又不敢或不愿意做检查，所以我建议有过高危行为后，不论是否出现所谓的症状和体征，请一定及时到疾控中心或者医院进行检查，如果确诊，则尽早进行治疗，如果排除，则早日忘掉这件事，回归正常的生活。
回到问题，潜伏期即为感染HIV到发病的这一段时期，这期间具有传染性而不具有特征性临床表现，所以我们不能通过一个人的外表来判断他是否感染了HIV。因此，预防艾滋病请一定避免发生高危行为。
