针对病毒包膜 (Env) 蛋白的广泛中和抗体 (bNAb) 具有治疗 HIV-1 的巨大潜力。它们最初是在血清能够抑制多种 HIV 毒株的罕见患者中发现的。这些抗体表现出多种抗病毒活性。除了中和病毒，即防止它感染新细胞外，它们还杀死受感染的细胞。因此，它们被称为多功能分子。有必要充分了解这些抗病毒活性的范围，以便更有效地使用现有抗体或细化新抗体的选择标准。此外，进一步研究抗 HIV-1 抗体的多功能性有助于我们更好地理解抗体所起的作用，从而应对其他病毒感染。
最初，巴斯德研究所、CNRS、VRI 和巴黎大学的团队试图确定抗体是否能够阻止受感染的细胞产生病毒颗粒。为此，他们在体外用各种抗体培养 CD4 T 细胞（HIV 的天然靶标）24 小时。他们随后测量了培养基中细胞产生的病毒颗粒的数量以及留在细胞中的病毒颗粒的数量。作为这些实验的结果，科学家们能够证明某些抗体增加了细胞中的病毒数量，但减少了培养基中的病毒数量。这一有趣的发现使他们相信某些抗体会阻碍病毒颗粒的释放，而不会阻止它们的产生。
为了验证这一理论，科学家们使用各种显微镜技术来观察细胞产生病毒颗粒。他们最初通过荧光显微镜检查细胞，这是一种用于区分病毒蛋白的技术。这使他们能够证明受感染的细胞会积累大量成熟的病毒蛋白。这一发现表明完整的病毒颗粒在细胞中积累。为了确定这些病毒颗粒的精确位置，科学家随后使用扫描电子显微镜观察受感染细胞的表面。“使用这种方法，我们观察到这些抗体 (bNAb) 会促使病毒颗粒在细胞表面积累，形成簇和高度非典型的结构（见图），”Timothée Bruel 评论道，
接下来，科学家们将透射电子显微镜技术与免疫金标记相结合。这使他们能够证明抗体将自身插入病毒颗粒和受感染的细胞之间，形成链状簇。随后用突变抗体进行的实验表明，抗体的 Y 形形成了这种簇状结构。它们的手臂能够将两种病毒或一种病毒连接到受感染的细胞膜上，它们的附着点足够强，可以引发这种现象。
“我们已经证明，只有最强大的抗体才能将病毒颗粒束缚在受感染的细胞表面。被捕获的病毒颗粒不能再感染新细胞，”该研究的共同最后作者兼病毒与免疫部门负责人 Olivier Schwartz 总结道，在巴斯德研究所。
这项工作揭示了广泛中和抗 HIV-1 抗体的新抗病毒活性。它加深了我们对这些抗体作用机制的理解，并解释了它们在临床试验中的功效。科学家们现在正在研究针对其他病毒的抗体，包括 SARS-CoV-2，以确定它们是否也通过这种机制抑制病毒传播。