艾滋病是获得性免疫缺陷综合征的简称，由感染HIV病毒引起。HIV是一种能攻击人体免疫系统的病毒，它把人体免疫系统中最重要的CD4 T细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，经过数年、甚至长达10年或更长的潜伏期后发展成艾滋病病人，使人体丧失免疫功能，因抵抗力极度下降会出现多种感染，后期常常发生恶性肿瘤，以至全身衰竭而死亡。
在感染期间，HIV病毒会将自己基因组的整合到人体细胞基因组中，从而形成所谓的病毒库。在这种状态下，HIV病毒有效地躲避药物和人体的免疫反应。在大多数人中，病毒库会源源不断地产生新的HIV病毒。抗逆转录病毒疗法（ART）可以阻止新病毒的产生，但不能彻底清除这些病毒库，因此需要每天服药以抑制病毒。
然而，神奇的是，有极少数却非常幸运，他们被称为“精英控制者”，他们自身的免疫系统在无需药物治疗的情况下，就足以抑制HIV病毒，将其控制在安全范围内。但是这些“精英控制者”的数量极少，自发现它们存在以来，许多科学家就希望对它们进行研究，以发现攻克艾滋病的方法。
哈佛大学医学院 Yu Xu 教授一直致力于研究精英控制者，2020年8月26日，她的研究团队在国际顶尖学术期刊 Nature 发表论文【1】，报道了一个精英控制者中的精英，此人在超过23年的随访中从未使用抗逆转录病毒药物治疗，但在对其15亿个外周血单核细胞进行检测时，没有发现任何完整的HIV病毒序列。
而这种情况之前只出现在了被彻底治愈的艾滋病患者“柏林病人”身上，也就是说，这位“精英控制者”极可能已经自愈，他的免疫系统彻底清除了体内的HIV病毒库。这也是第一个已知的未经干细胞移植的彻底治愈的艾滋病患者，她也被称为“旧金山病人”。
2021年11月16日，Yu Xu 教授团队在 Annals of Internal Medicine 期刊发表了题为：A Possible Sterilizing Cure of HIV-1 Infection Without Stem Cell Transplantation 的研究论文【2】。
该论文报道了第二个未经治疗的彻底治愈的艾滋病患者，并将其称为“埃斯佩兰萨病人”。
这名来自阿根廷埃斯佩兰萨的女性在2013年被检测到感染了艾滋病，只在怀孕时接受了6个月的抗逆转录病毒药物治疗，在2020年生出一个健康婴儿后，就没有再接受任何治疗了。
与旧金山病人一样，在她的超过11.9亿个血细胞和5亿个组织细胞中未发现完整的HIV病毒基因组。这表明第二个未经治疗的彻底自愈艾滋病患者很可能已经出来了。
Yu Xu 教授表示，这些发现，尤其是发现第二例自愈患者后，说明很可能存在一条可行的途径帮助绝大多数的无法自愈的艾滋病患者实现彻底治愈。
这两名未经治疗的自愈患者，他们很可能有特定的杀伤性T细胞反应，如果揭开这背后的免疫机制，就能开发出相应的治疗方法，从而激活其他艾滋病患者的免疫系统，帮助他们彻底清除HIV病毒库，实现彻底治愈。
Yu Xu 教授表示，目前团队正在探索通过疫苗接种在接受抗逆转录病毒药物治疗的艾滋病患者体内诱导这种免疫力的可能性，目的是激活他们的免疫系统，使其能够在没有抗逆转录病药物的情况下控制HIV病毒。
该研究的领导者，哈佛医学院副教授 Yu Xu
柏林病人
1995年，蒂莫西·雷·布朗（Timothy Ray Brown） 被自己的男友传染上了艾滋病，在接受抗逆转录病毒疗法（ART）后，他的艾滋病被成功控制了10年。
然而，祸不单行，2006年 Timothy 被查出患上了急性髓细胞白血病。他的主治医师在经历61次实验后，成功找到了一个携带有CCR5基因缺失突变的骨髓配型。
2007年，Timothy 在德国柏林接受了骨髓移植，移植骨髓后的他不仅治愈了白血病，体内的HIV病毒也奇迹般地消失了，他成了史上首个被彻底治愈的艾滋病患者，他就是大名鼎鼎的“柏林病人”，直到2019年之前他都是全世界唯一一个被彻底治愈的艾滋病患者。
2020年10月2日，Timothy 因白血病复发而去世，在临终前他表示：“大家要继续战斗，争取找到能够治愈所有艾滋病患者的疗法，我不想只是那个唯一”。
伦敦病人
2019年3月5日，Nature 期刊发表论文【3】，报道了一位同时患有霍奇金淋巴瘤和艾滋病的患者在接受了CCR5基因缺失突变的捐赠者的造血干细胞移植后的长期症状缓解。不仅霍奇金淋巴瘤康复了，体内也检测不到HIV病毒了。
2020年3月10日，Lancet HIV 期刊发表论文【4】，在对这名患者治疗后连续4年的跟踪研究后，将其病情改善情况从长期缓解改为治愈。宣告了世界上第二个彻底治愈的艾滋病患者出现，并将其称为“伦敦病人”。
柏林病人、伦敦病人的出现，让我们相信艾滋病并非不可战胜。
旧金山病人和埃斯佩兰萨病人的出现，提示了我们，很可能存在一条可行的途径帮助绝大多数的无法自愈的艾滋病患者实现彻底治愈。如果能找到这背后的免疫机制，将为3800万艾滋病患者带来生的希望。
参考文献：
1. https://www.nature.com/articles/s41586-020-2651-8
2. https://www.acpjournals.org/doi/10.7326/L21-0297
3. https://www.nature.com/articles/s41586-019-1027-4
4. https://doi.org/10.1016/S2352-3018(20)30069-2