根据世界卫生组织WHO2017年的统计结果，在15-49岁的成年人中，HIV病毒感染率达0.8%，其中非洲的HIV感染率高达4.1%，远超排名第二的美洲，其中中国的感染率较低，不足0.1%。
艾滋病是获得性免疫缺陷综合征的简称，由感染HIV病毒引起。HIV是一种能攻击人体免疫系统的病毒，它把人体免疫系统中最重要的CD4 T细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，经过数年、甚至长达10年或更长的潜伏期后发展成艾滋病病人，使人体丧失免疫功能，因抵抗力极度下降会出现多种感染，后期常常发生恶性肿瘤，以至全身衰竭而死亡。
然而，神奇的是，有极少数幸运的HIV病毒感染者，占全部艾滋病感染者的0.5%以下，他们虽然体内携带有艾滋病病毒，但是却能自发抑制病毒的复制，把病毒数量控制在安全范围内。这部分极少数的人无需治疗就能“自然痊愈”。这些人被称为“精英控制者”。
自发现这些罕见的“精英控制者”存在的十多年来，他们的个体细胞一直是研究的重点。目的是确定这些细胞的特定特征，以便他们能够赋予“非控制者”的细胞相同的特征。
早在2007年，法国巴斯德研究所的科学家们就描述了这些“精英控制者”的CD8淋巴细胞的抗病毒活性。与非控制者不同，HIV“精英控制者”的CD8 T细胞能够迅速摧毁受感染的CD4 T细胞。
2019年7月12日，法国巴斯德所研究人员在 Nature Metabolism 杂志发表了题目为：Metabolic plasticity of HIV-specific CD8+ T cells is associated with enhanced antiviral potential and natural control of HIV-1 infection的研究论文。
在对“精英控制者”群体进行研究之后，研究团队描述了的CD8免疫细胞的特征。这些免疫细胞独特的抗病毒能力可以归因于一个最优代谢程序，它使CD8 T细胞能持久且有效地对抗被HIV感染的细胞。此外，研究团队在体外成功地对受HIV感染的非精英控制者的细胞进行了重编程，使它们具有了与精英控制者细胞相同的抗HIV病毒的能力。
2020年8月26日，最新一期的 Nature 杂志发表了来自麻省理工学院与哈佛大学 Ragon 研究所 Xu Yu 领导的最新研究成果：Distinct viral reservoirs in individuals with spontaneous control of HIV-1。
通过对HIV“精英控制者”的研究，研究团队发现在这些人的细胞中，整合到他们基因组中的HIV病毒处于深度休眠状态。
更重要的是，研究团队发现了一个“精英控制者”中的精英，他在超过23年的随访中从未使用抗逆转录病毒药物治疗，但在对其15亿个外周血单核细胞进行检测时，没有发现任何完整的前病毒序列。这种情况之前只出现在了被彻底治愈的艾滋病患者“柏林病人”身上，也就是说，这位“精英控制者”极可能已经自愈。
为找出“精英控制者”的潜伏病毒储存库有什么不同于一般的HIV感染者，研究团队对长期随访的64名精英控制者和41名接受抗逆转录病毒药物治疗的HIV感染者展开分析。
通过比较他们细胞中的前病毒序列，研究人员发现，“精英控制者”细胞中的前病毒从数量上来看，显著低于接受抗逆转录病毒药物治疗的HIV感染者。然而，在“精英控制者”的细胞中，却有较大比例的前病毒序列是基因完整的，这意味着“精英控制者”虽然不发病，但他们具有产生感染性HIV病毒颗粒的潜力。
研究团队使用近乎完整的单个HIV-1基因组和相应的染色体整合位点的下一代测序，发现“精英控制者”的原病毒库经常由完整的原病毒序列的寡克隆至近单克隆簇组成。
与接受长期抗逆转录病毒疗法治疗的HIV感染者相反，来自“精英控制者”的完整前病毒序列被整合在人类基因组中高度不同的位点，在“精英控制者”的细胞中，完整的前病毒序列被整合到人类DNA的非编码区或19号染色体上的 KRAB-ZNF 基因中，这些区域由紧密包装的DNA（即异染色质）组成，通常不利于HIV-1整合。此外，整合位点往往离宿主基因组转录起始位点更远。因此，“精英控制者”体内的HIV病毒的转录受到抑制，处于深度的休眠状态。
这些数据表明，前病毒库的独特构型代表了对HIV病毒天然控制的相关性，病毒库的质量而非数量可能是功能性治愈HIV-1感染的重要区别特征。
更重要的是，研究团队发现的“精英控制者”中的精英，虽然他只是一个极其罕见的病例，但或许能够给艾滋病治疗带来全新的见解。